Thailand –
Land des Lächelns.

Bangkok ist eine der großen Städte der Welt – überwältigend, laut, bunt und voller Kontraste, die faszinieren statt erschrecken. Wat Phra Kaew mit dem Smaragdbuddha und der Großpalast sind die religiösen und historischen Mittelpunkte der Stadt, von einer Pracht, die keine Beschreibung ganz erfasst. Die schwimmenden Märkte und die Chinatown-Straße Yaowarat bei Nacht sind Lebenserfahrungen. Die Rooftop-Bars hoch über dem Skyline-Dickicht, von denen aus die Stadt bis zum Horizont glitzert – das ist Bangkok von seiner elegantesten Seite.

Chiang Mai im Norden ist das Gegenteil von Bangkok: langsamer, kühler, spiritueller. Die Altstadt ist von einem quadratischen Wassergraben umgeben und zählt über 300 Tempel. Elefantensanktuar-Besuche, bei denen man Elefanten bei ihrer natürlichen Erholung beobachtet (kein Reiten, kein Zirkus), sind hier authentisch und ethisch vertretbar. Der Doi-Inthanon-Nationalpark – Heimat des höchsten Gipfels Thailands – bietet Wasserfälle, Nebelwald und Vogelbeobachtung. Und Chiang Mais Kochkurse sind legendär: ein Morgen auf dem Markt, dann selber kochen, dann essen. Das ist Thailand für Neugierige.

Die Inseln des Golfs von Thailand haben je eine eigene Persönlichkeit. Koh Samui ist die kommerziellste und am besten entwickelte – Resorthotels aller Kategorien, internationale Restaurants, ein eigener Flughafen. Koh Phangan liegt daneben und ist bekannt für seinen Full-Moon-Party-Trubel, aber abseits davon ein entspanntes Inselziel mit schönen Stränden. Koh Tao ist das Tauchmekka – günstige Tauchkurse für Anfänger und gute Riffe für Fortgeschrittene in klarem, warmem Wasser.

Die Andamanküste mit Phuket, Krabi und den Phi-Phi-Inseln ist das Postkartenbild Thailands: senkrechte Kalksteinnadeln aus dem smaragdgrünen Wasser, weiße Sandstrände, türkises Meer. Die Schönheit ist real und nicht übertrieben. Diese Küste ist am besten von November bis März zu besuchen, bevor der Monsun die Strände schließt. Krabi und Ao Nang bieten mehr Originalität als das kommerzielle Phuket – wer eine Basis im Süden sucht, findet hier das bessere Preis-Leistungs-Verhältnis.

Die thailändische Küche ist eine der großen Küchen der Welt – und Pad Thai ist nur der bekannteste Anfang. Khao Soi in Chiang Mai, ein Currysuppen-Hybrid aus dem Norden, ist eines der besten Gerichte Asiens. Massaman Curry, das sanfteste der Thai-Currys, stammt aus dem islamisch geprägten Süden. Tom Yum Goong, die saure Garnelensupe, ist ein Grundakkord der Küche. Mango Sticky Rice ist der beste Nachtisch Südostasiens. Thailand lohnt sich schon allein wegen des Essens.