Thailand –
Land van de Glimlach.

Bangkok is een van de grote steden van de wereld – overweldigend, luid, kleurrijk en vol contrasten die fascineren in plaats van afschrikken. Wat Phra Kaew met de Smaragden Boeddha en het Grootpaleis zijn de religieuze en historische middelpunten van de stad, van een pracht die geen beschrijving volledig kan vangen. De drijvende markten en de Chinatown-straat Yaowarat bij nacht zijn levenservaringen op zich. De rooftopbars hoog boven het skylinewoud, vanwaar de stad tot aan de horizon glinstert – dat is Bangkok van zijn elegantste kant.

Chiang Mai in het noorden is het tegendeel van Bangkok: rustiger, koeler, spiritueler. De oude binnenstad is omgeven door een vierkante gracht en telt meer dan 300 tempels. Bezoeken aan olifantensanctuaria, waar je olifanten in hun natuurlijke omgeving kunt observeren (geen rijden, geen circus), zijn hier authentiek en ethisch verantwoord. Het Doi Inthanon Nationaal Park – thuisbasis van de hoogste top van Thailand – biedt watervallen, nevelbos en vogelspotten. En de kooklessen van Chiang Mai zijn legendarisch: een ochtend op de markt, dan zelf koken, dan eten. Dat is Thailand voor nieuwsgierige reizigers.

De eilanden van de Golf van Thailand hebben elk een eigen persoonlijkheid. Koh Samui is het meest commercieel en het best ontwikkeld – resorthotels in alle categorieën, internationale restaurants, een eigen luchthaven. Koh Phangan ligt ernaast en staat bekend om zijn Full Moon Party, maar is buiten dat een ontspannen eilandbestemming met mooie stranden. Koh Tao is het duikmekka – betaalbare duikcursussen voor beginners en goede riffen voor gevorderden in helder, warm water.

De Andamankust met Phuket, Krabi en de Phi Phi Eilanden is het ansichtkaartbeeld van Thailand: verticale kalksteennaaldrotsen uit het smaragdgroene water, witte zandstranden, turquoise zee. De schoonheid is echt en niet overdreven. Deze kust kun je het beste bezoeken van november tot maart, voordat de moesson de stranden sluit. Krabi en Ao Nang bieden meer originaliteit dan het commerciële Phuket – wie een uitvalsbasis in het zuiden zoekt, vindt hier de betere prijs-kwaliteitverhouding.

De Thaise keuken is een van de grote keukens van de wereld – en Pad Thai is slechts het bekendste begin. Khao Soi in Chiang Mai, een currysoephybride uit het noorden, is een van de beste gerechten van Azië. Massaman Curry, de zachtste van de Thaise curry's, komt uit het islamitisch beïnvloede zuiden. Tom Yum Goong, de zure garnalensoep, is een grondtoon van de keuken. Mango Sticky Rice is het beste nagerecht van Zuidoost-Azië. Thailand is alleen al de reis waard vanwege het eten.