Thaïlande –
Le Pays du Sourire.

Bangkok est l'une des grandes villes du monde – écrasante, bruyante, colorée et pleine de contrastes qui fascinent plutôt qu'effraient. Le Wat Phra Kaew avec le Bouddha d'Émeraude et le Grand Palais sont les centres religieux et historiques de la ville, d'une magnificence qu'aucune description ne saurait pleinement rendre. Les marchés flottants et la rue Yaowarat de Chinatown la nuit sont des expériences de vie. Les bars en rooftop perchés au-dessus de la jungle de gratte-ciel, d'où la ville scintille jusqu'à l'horizon – c'est Bangkok dans sa facette la plus élégante.

Chiang Mai au nord est l'opposé de Bangkok : plus lente, plus fraîche, plus spirituelle. La vieille ville est entourée d'un fossé carré et compte plus de 300 temples. Les visites de sanctuaires pour éléphants, où l'on peut observer les éléphants dans leur environnement naturel (pas d'équitation, pas de cirque), sont ici authentiques et éthiquement responsables. Le Parc National de Doi Inthanon – foyer du plus haut sommet de Thaïlande – offre des cascades, une forêt brumeuse et l'observation des oiseaux. Et les cours de cuisine de Chiang Mai sont légendaires : une matinée au marché, puis cuisiner soi-même, puis manger. C'est la Thaïlande pour les curieux.

Les îles du Golfe de Thaïlande ont chacune leur propre personnalité. Koh Samui est la plus commerciale et la mieux développée – hôtels resort dans toutes les catégories, restaurants internationaux, son propre aéroport. Koh Phangan se trouve à côté et est connue pour sa Full Moon Party, mais en dehors de cela c'est une destination insulaire détendue avec de belles plages. Koh Tao est la mecque de la plongée – des cours de plongée abordables pour débutants et de bons récifs pour les confirmés dans une eau claire et chaude.

La côte Andaman avec Phuket, Krabi et les îles Phi Phi est l'image de carte postale de la Thaïlande : des aiguilles de calcaire verticales surgissant d'une eau émeraude, des plages de sable blanc, une mer turquoise. La beauté est réelle et non exagérée. Cette côte est mieux visitée de novembre à mars, avant que la mousson ne ferme les plages. Krabi et Ao Nang offrent plus d'authenticité que le Phuket commercial – qui cherche une base dans le sud y trouvera le meilleur rapport qualité-prix.

La cuisine thaïlandaise est l'une des grandes cuisines du monde – et le Pad Thai n'en est que le début le plus connu. Le Khao Soi de Chiang Mai, un hybride de soupe au curry du nord, est l'un des meilleurs plats d'Asie. Le Massaman Curry, le plus doux des currys thaïlandais, est originaire du sud à influence islamique. La Tom Yum Goong, la soupe aigre aux crevettes, est un accord fondamental de la cuisine. Le Mango Sticky Rice est le meilleur dessert d'Asie du Sud-Est. La Thaïlande vaut le voyage rien que pour la cuisine.